La castagna:

una storia che nasce nella Magna Grecia

Prima dei Greci: un albero già di casa

Per lungo tempo si è creduto che il castagno fosse originario soltanto dell'Asia Minore e che fosse arrivato in Italia al seguito dei coloni greci. Le analisi paleobotaniche sui pollini fossili raccontano un'altra storia: il castagno era presente nella penisola già nelle fasi interglaciali, ben prima di qualunque colonizzazione. Sopravvissuto alle glaciazioni in rifugi climatici del Sud – i versanti dell'Appennino campano e calabro, i rilievi della Sila, le pendici dell'Etna – era un albero spontaneo che l'uomo del Mediterraneo conosceva da sempre.

Ciò che i Greci portarono, dunque, non fu la pianta ma la coltura: la selezione delle varietà, l'innesto, la potatura, la trasformazione del bosco selvatico in castagneto da frutto. È in questa trasformazione che il Mezzogiorno d'Italia diventa protagonista.

La Magna Grecia, laboratorio del castagneto

A partire dall'VIII secolo a.C. i coloni greci fondarono lungo le coste del Sud una costellazione di città: Pithecusa (Ischia) e Cuma sul litorale campano, poi Neapolis, Poseidonia (Paestum), Elea; Sibari, Crotone, Locri e Reggio in Calabria; Metaponto e Taranto sullo Ionio; Naxos, Catania e Siracusa in Sicilia. Fu la Megale Hellas, la Magna Grecia, e alle sue spalle si stendevano proprio quelle montagne dove il castagno cresceva rigoglioso: i Monti Picentini e il Partenio dietro Cuma e Neapolis, il Cilento dietro Poseidonia, la Sila dietro Crotone e Sibari, l'Etna sopra Catania.

I Greci conoscevano bene il frutto. Teofrasto, allievo di Aristotele, lo chiamava Dios balanos, la "ghianda di Zeus", e lo distingueva dalle altre noci per la nobiltà del sapore; altrove è ricordato come "noce di Sardi", dalla città della Lidia da cui i mercanti lo diffondevano. Senofonte, nell'Anabasi, racconta di popolazioni del Ponto che si nutrivano quasi esclusivamente di castagne. Ma è nelle colonie d'Occidente che questo sapere agronomico incontrò un territorio ideale e mise radici.

I coloni ne apprezzavano ogni parte: i frutti abbondanti e nutrienti, il legname dritto e imputrescibile per pali, travi e botti, la corteccia ricca di tannino per conciare le pelli, le foglie e i fiori per la farmacopea. Selezionarono le varietà e impararono a consumare le castagne nei modi più diversi: arrostite, bollite, essiccate e ridotte in farina per sfarinate, minestre e pani scuri, come il celebre "pane nero" spartano. Greci, Fenici ed Ebrei ne fecero una merce di scambio in tutto il bacino del Mediterraneo, e i porti magno-greci di Taranto, Neapolis e Siracusa furono tra i principali punti di imbarco.

L'eredità raccolta da Roma

Quando Roma assorbì la Magna Grecia, ne ereditò anche il castagneto. Furono i Romani a impiantare i castagneti in modo intensivo, estendendo verso Nord e poi nelle province un modello di coltura nato nel Sud ellenizzato.

Plinio il Vecchio, nella Naturalis Historia, elenca le varietà più pregiate del suo tempo e ne colloca le migliori proprio nell'antico territorio magno-greco: le castagne tarentine, dolci e facili da sbucciare, e le napoletane, tra le più stimate. Columella e Palladio ne descrivono la coltivazione e l'uso del legname; Ovidio e Tito Livio ne ricordano la presenza nella vita quotidiana e nei riti.

Virgilio, che alla Campania e alla Sila dedicò versi tra i più belli delle Georgiche – «Pascitur in magna Sila formosa iuvenca» – celebra la Sila come terra di pascoli, mandrie e formaggi squisiti; e nelle Bucoliche le "castaneae molles", le morbide castagne, compaiono accanto al latte e al formaggio come dono semplice dei pastori. È la stessa cucina povera e saporita che ancora oggi, tra Irpinia, Cilento e Sila, unisce caldarroste, castagne bollite nel latte e formaggi di montagna.

Il castagno entrò persino nell'arte: a Pompei, città di fondazione osco-greca a due passi da Neapolis, il frutto è raffigurato accanto a un uccello sulla parete sud del tablino della Casa del Moralista e, tra altra frutta, nel vestibolo della Casa dell'Efebo. Testimonianza che nel I secolo d.C. la castagna era sulle tavole della borghesia campana come frutto ordinario e apprezzato.

Il "Cento Cavalli": il gigante di Sicilia

Sulle pendici dell'Etna, nel territorio dell'antica Katane, vive il più celebre castagno del mondo, il Castagno dei Cento Cavalli. La leggenda vuole che sotto la sua chioma, durante un temporale, trovassero riparo la regina Giovanna d'Aragona e il suo seguito di cento cavalieri. Ma il gigante non è solo leggenda: con una circonferenza che nel 1780 fu misurata in circa 57 metri, è riconosciuto come l'albero dalla circonferenza più grande al mondo, e le stime botaniche gli attribuiscono un'età tra i 2.000 e i 4.000 anni. Se le stime più alte fossero corrette, questo albero avrebbe visto arrivare le prime navi greche sulla costa ionica della Sicilia.

Il Medioevo: l'albero del pane e le oasi di democrazia

Dopo l'anno Mille, con la crescita demografica, la castagna diventa il cibo quotidiano delle campagne e delle montagne. Essiccata e macinata, la farina permetteva di affrontare le carestie e sostituiva il grano dove il grano non cresceva: lo storico Fernand Braudel parlò di "civiltà del castagno" per descrivere le comunità appenniniche che su questo frutto costruirono intere economie.

Nell'Appennino meridionale le castagne funzionavano come vera moneta: si pagavano affitti, decime e persino doti in moggia di castagne secche. E i castagneti, spesso gestiti collettivamente dai villaggi pedemontani, furono autentiche oasi di democrazia: molti statuti comunali prevedevano lo ius colligendi, il diritto dei poveri di raccogliere i frutti rimasti a terra dopo il passaggio dei proprietari.

Tra sacro e malizia: simboli e credenze

Il Medioevo attribuì alla castagna anche proprietà afrodisiache, suggerite dalla forma del frutto. Isidoro di Siviglia accostò il nome a "castrare", osservando che estrarre i due frutti gemelli dal riccio somigliava a una castrazione; un autore arabo tardomedievale le diceva «calde in primo grado e secche in secondo… provocano il coito ma gonfiano il ventre», e nel Cinquecento il Mattioli ripeteva il giudizio, aggiungendo che nelle montagne povere di grano la farina di castagne «valentemente supplisce per farne pane».

L'etimologia più accreditata, però, riporta ancora una volta alla Grecia: Kastanon, città della Tessaglia celebre per i suoi boschi.

Il castagno è anche l'albero delle anime. In molte regioni d'Italia, dalla Calabria al Piemonte, la notte di Ognissanti si lasciava sulla tavola un piatto di castagne bollite per i defunti che tornavano a sfamarsi con i frutti dell'albero più longevo e generoso. E tre "castagne matte" – quelle dell'ippocastano – tenute in tasca proteggevano, si diceva, da reumatismi e raffreddori.

Dalla povertà al lusso, e ritorno

Nel Settecento illuminista il marrone conquistò le classi alte: lo zucchero delle nuove rotte coloniali trasformò un frutto "plebeo" nel marron glacé, gioiello per nobili, e regalarne a una signora poteva alludere a maliziosi significati. Nei periodi di guerra e autarchia, invece, le castagne tostate e macinate sostituirono il caffè introvabile.

Un filo lungo tremila anni

Oggi le castagne di Montella di Serino e del Partenio in Irpinia, di Roccadaspide nel Cilento alle spalle di Paestum, quella del Vulcano di Roccamonfina, del  Vulture, della Sila calabrese e dell'Etna – tutte nel cuore dell'antica Magna Grecia – portano marchi di tutela e continuano una storia iniziata con i coloni greci. Dalla "ghianda di Zeus" al marron glacé, il castagno è rimasto quello che era: l'albero del pane del Mezzogiorno, ponte tra i boschi antichissimi dell'Appennino e la civiltà mediterranea che per prima seppe coltivarlo.